Une ambiguïté terminologique entoure les concepts de « livre numérique » et de « livre électronique ». Le mot livre désigne aussi bien le contenu (texte imprimé) que le support papier qui permet sa diffusion (support de l'écriture). L'adjectif numérique, dans livre numérique, renvoie à l'idée de contenu (le fichier à lire) et l'adjectif électronique, dans livre électronique, à l'idée de contenant (le support de lecture). Par métonymie, on utilise fréquemment livre électronique (ou livrel) pour désigner le livre numérique, les deux concepts étant liés par une relation de contenu à contenant. À la fois contenant et contenu comme le livre papier, le livre électronique se compose de deux éléments bien distincts mais pourtant indissociables : le support de lecture (appareil) et le contenu (livre numérique). Comme c'est un support de lecture qui contient plusieurs livres numériques, on en fait aussi un synonyme de lecteur électronique (e-reader).
Le terme livrel a été formé sur le modèle de courriel (contraction des mots livre et électronique).